在案件的公訴階段，被認爲是犯罪的人，在檢察院向法院提起公訴之前，就是被稱之爲“犯罪嫌疑人”，因爲這一個階段還處於沒有被定罪的階段，只是認爲對這個人有犯罪的懷疑，有“嫌疑”，有證據指向這個人犯罪，但是即使這個階段證據已經完全充足了，也不能就此就將名稱改爲罪犯，不經法定程序定罪，不得將對方稱之爲罪犯。
當檢察院向法院正式提起了公訴以後，案件就進入了審判階段，這個時候就會將當初的“犯罪嫌疑人”改稱爲“被告人”，接下來由被告人在庭審中進行敘述答辯，案件經過法院的審理之後，會對該人的行爲作出一個判決，如果經過法院判決對方無罪，該人就不再是犯罪嫌疑人亦或者是被告人，法院會宣告該人無罪。經過審理後認定該人犯罪並應當承擔刑事責任的，被判處有期徒刑等刑罰，該人就將被稱之爲罪犯。
犯罪嫌疑人、被告人是進行刑事訴訟的關鍵人物，刑事訴訟活動進行的目的就是爲了對他們的行爲責任進行追溯，刑事訴訟活動可以說是圍繞着犯罪嫌疑人、被告人進行的。最簡單的名稱區分方法就是根據他們所處的階段，同時也能根據對他們的稱呼推知案件進行到哪一個階段了。
需要補充的一點是，刑事訴訟階段是稱之爲“被告人”，而不是“被告”，這一字之差，就是不同的訴訟法了，在民事訴訟中我們經常會談論的是原告、被告，而沒有說原告人、被告人的。在刑事訴訟階段沒有原告人的說法，只有公訴人和被害人，被告訴的人就是被告人。而在民事訴訟和行政訴訟中，雙方當事人是原告和被告。在訴訟中，名稱也是需要區分清楚的。
犯罪嫌疑人、被告人的名稱是根據所處的刑事訴訟階段區分的，區分也是爲了更好地體現法律法律對於人權的保障，體現刑事階段的獨特性。
